Microcomputadora

Se trata de una categoria de ordenadores dotados de microprocesador de escasa potencia de computo (normalmente 8 o 16 bits). Originalmente estuvieron pensadas para el despliegue de informatica casera a nivel individual o familiar.

Historia

Desde mediados de la decada de 1950, el computo se realizaba a traves de ordenadores centrales de tipo mainframes, de enorme costo y mayormente accesibles unicamente de forma empresarial o institucional. El advenimiento de las minicomputadoras aun no solucionaba el problema del costo.

Sin embargo, avances en los procesos de constructivos y la miniaturizacion lograda gracias a la tecnologia de semiconductores avalaron el diseno de microcontroladores y microprocesadores. Estos permitieron disponer de potencia de computo escasa pero en un tamano y costo comparativamente muy reducido.

El desarrollo de los primeros microprocesadores a principios de la decada de 1970 no fue particularmente percibido por los grandes participes de la industria del computo. IBM y DEC los utilizaron en sus grandes productos pero no evaluaron la necesidad de utilizar computadoras en el hogar.

Microcomputadoras Hobbistas

Las comunidades de hackers se dieron al empleo practico de los primeros microprocesadores de 8 bits, principalmente Intel 8008, Zilog Z80 y MOS 6502. Entre los modelos de este estilo se encontraban la MITS Altair 8800 y sus numerosos clones. Otros se dieron a ensamblar ellos mismos sistemas que llamaron microcomputadoras, ordenadores de electronica soldada de sobremesa, que permitian hacer realidad el computo casero aficionado, gracias a su hardware abierto (bus S100).

Su uso resultaba dificultoso: si bien normalmente se operaban con interruptores y luces, idealmente podian conectaban a una teletipo o videoterminal. Estas maquinas contaban con poco mas que 4 KB de memoria, pero podian utilizar microprogramas almacenados en cintas de papel perforado, incluyendo interpretes de BASIC (conocido entre los adeptos a DTSS). Por demas, su arquitectura abierta permitio una rapida expansion del hardware, logrando velocidad y memoria superior. La incorporacion de puertos seriales se hacia fundamental para controlar dispositivos, a la vez que la integracion de unidades de de discos flexibles (diskettes floppy) permitio emplear sistemas operativos potentes (para principios de 1980 CP/M ofrecia una potencia interesante).

Estos burdos equipos hobbistas eran normalmente dificiles de utilizar, pero permitieron a tecnicos y aficionados experimentar con equipamiento que por primera vez estaban al alcance del bolsillo. El bus abierto S-100 y el sistema operativo CP/M formaron un estandar destacable en la computacion comercial de pequenos negocios.

Microcomputadoras Hogarenas

Desde inicios de la decada de 1980 el computo se industrializa velozmente y - tomando la forma de pequenos equipos de escritorio - se impone como producto de consumo masivo.

Esta categoria de ordenadores se hallaban generalmente provistas por una teclado que daba albergue al sistema: microprocesador de 8 bits, interprete de lenguaje BASIC situado en memoria ROM y unos pocos KB de memoria RAM, sumado a un almacenamiento opcional ofrecido por cintas de cassette o diskettes. Usualmente se conectaban a un monitor de television. El uso de acopladores telefonicos permitia enlaces limitados a redes de datos.

El software de aplicacion y gestion era monousuario, monotarea y limitado. Sin embargo, su produccion sufre un crecimiento explosivo. En especial los juegos atractivos hacen uso de novedosas posibilidades de sonido e graficas animadas, que acercan el computo a jovenes y nin@s.

Varias lineas de microcomputadoras representaron exitos comerciales dignos de destacar, tales como la Commodore 64 (20 millones de unidades vendidas), Sinclair ZX Spectrum y sus clones (7 millones) y la Apple II (5,5 millones), entre muchas otras propuestas no estandarizadas.

Computadoras Personales

Se trata de equipos de uso general disenados alrededor de procesadores de 16 bits, compatibles con el estandar de facto impuesto por la IBM PC en 1981.

La mayor potencia de la PC, junto con la compatibilidad casi monolitica demostrada por su arquitectura abierta simple, permitia correr software para todo tipo de tareas, bastante mas potente y confiable.

a finales de la decada de 1980 se incorporan microprocesadores ampliados de 32 bits compatible con la arquitectura original, y esto posibilito el empleo de distintos esquemas de operacion multiusuari@, con la progresiva incorporacion de multimedia (manejo de sonido y video digital).

Si bien contaron en sus inicios ciertos sistemas operativos privativos, a partir de 1991 se desarrolla para ellas el kernel de sistema Linux. Este posibilita utilizar sistema operativo libre GNU.

A pesar de conservarse cierta retrocompatibilidad, este tipo de equipos de escritorio - y sus versiones portatiles - ha sufrido una constante mejora en sus desempenos practicos, y la extension de 64 bits constituye la arquitectura utiliza en la actualidad.