Modem
Modem significa modulador-demodulador. Se trata un aparato pensado para comunicar computadoras por intermedio de una linea de transmision, originalmente el tendido telefonico analogico.
Su componente modulador es capaz de convertir pulsos digitales de computadora en una senal sonora que pueda transmitirse a traves de lineas telefonicas analogicas comunes, mientras que el demodulador produce la conversion inversa. De esta forma hace posible que los ordenadores provistos de modems pueden establecer un enlace de datos.
Historia
Los primeros moduladores-demoduladores comerciales adoptaron la modalidad llamada acoplador acustico basada en el protocolo de comunicaciones Bell 101, de cual se comercializa en 1958 por AT&T.
Los acopladores acusticos consistian en un adaptador de conexion serial normalizada, provisto con orejeras de goma sobre las que se calza el auricular del telefono, con su auricular y microfono. Estos habia sido desarrollado originalmente para comunicar las computadoras de defensa aerea estadounidenses a traves de las lineas telefonicas. El Bell 101 ofrecia una velocidad de 110 baudios por segundo, y poco despues se triplica la velocidad con el Bell 103, logrando 300 baudios por segundo.
La primer conexion de discado con computadoras fue realizada en 1965 por Lawterce G. Roberts del MIT con un mainframe TX-2 y Tom Marill con un terminal Q-32 en SDC en California. Gracias a los tonos de respuesta que ofrece el software de la computadora, pueden realizarse un enlace par a par.
Sin embargo en sus aplicaciones comerciales estos acopladores telefonicos no se utilizaron para enlazar computadoras, sino permitir el uso de terminales teletipo empleando la linea telefonica conmutada.
Los acopladores acusticos permanecieron practicamente inalterados por 20 anos, con una velocidad de hasta 300 baudios. Si bien permitian conectarlos a videoterminales seriales y mas tarde a microcomputadoras, su empleo era engorroso: debia discarse el numero a mano utilizando un aparato de telefono, y establecer el enlace al recibir tono de respuesta. Por demas, el acoplador era incapaz de detectar cortes en la comunicacion o ruido de linea, por lo que no eran inmunes a los errores en los flujos de datos.
En 1981 se produce un avance con la introduccion del modem serial externo de 1200 baudios Hayes Smartmodem. Este incorporaba el Conjunto de Comandos Hayes ATde uso estandarizado, facilitando la incorporacion de la telematica a las multiples microcomputadoras gracias al puerto de comunicaciones serial tipo Centronics 232.
Los modems debian configurarse segun un estandar de comunicaciones serial. Este bien podia ser el "8-N-1" de ocho bits de datos, sin paridad, y un bit de parada. Tras detectar tono y discar, quedaba a la espera de respuesta acustica tras lo cual intentaba poner a punto en enlace. Para ello ambos modems intercambian una serie de ruidos y chirridos agudos caracteristicos, denominados handshake.
El distinto empleo de sonidos codificados permitia transmitir los datos. Esto acompano el nacimiento y crecimiento explosivo de las BBS hobbistas.
El uso de nuevos protocolos y acuerdos de comunicacion propicio incrementar progresivamente las velocidades de la comunicacion. Paulatinamente a lo largo de la decada de 1980 y 1990 se avanza tecnologicamente en la modulacion sonora, lograndose velocidades de transmision de 2.400, 4.800, 9.600, 14.400, 19.200, 28.800, 33.600, y finalmente 56.600 baudios (lo cual representa el tope maximo posible en las lineas telefonicas analogicas).
El costo del servicio telefonico solia facturarse segun una serie de pulsos relativos a la duracion y distancia de la llamada, y se cobraba en consecuencia. Es por ello que un modem de mayor velocidad disminuia muy sensiblemente el costo total de la llamada.
La estandarizacion de las plataformas de computo permitio tambien la aparicion de los modems internos, en forma de plaqueta de expansion con bus normalizado ISA o PCI.
Los modem internos ofrecian menor compatibilidad universal (solian estar adaptados a traves de buses ISA o PCI a determinados sistemas operativos (por las que se les llamaba "winmodems"). Estos terminarian adquiriendo la forma de chipsets de audio integrados en la placa madre del ordenador, fundamentales para la popularizacion de la internet. Si bien su operatoria era menos satisfactoria que la de los modems externos y presentaban serios problemas de compatibilidad con otros sistemas operativos, su costo muy inferior los popularizo desde mediados de la decada de 1990. Los ultimos modelos de modems telefonicos externos disponen de interfaz normalizada USB, concluyendo su despliegue practico para inicios de la decada de 2020.
Actualmente, el termino modem suele referir a aparatos de comunicacion de diferente tecnologia instalados en las premisas hogerenas, y capaces de suscribirse y modular asincronamente en lineas telefonica digitalizadas (ADSL) o coaxil (cablemodem). Tambien aplica a aparatos capaces de operar radioelectricamente, o incluso luminicamente gracias a tendidos de fibra optica. A diferencia de los modems clasicos, estos aparatos suelen ser incapaces de modular por audio a traves del servicio telefonico.